Karim Beguir 不顧友人的建言，離開在倫敦當了五年的金融工程師一職，回到突尼西亞開了一間人工智慧新創公司。
自此之後，他便沒有回頭了。
Beguir 出席了本月初舉行之全球規模最大的人工智慧研究會議 NeurIPS，在 Black in AI 活動中向三百名與會嘉賓進行演講。他成立的 InstaDeep 公司發表了兩篇報告，這對於一間來自非洲的新創公司來說是一項罕見的壯舉。
滿座佳賓：有約三百名嘉賓出席 NeurIPS 的 Black in AI 活動。
「我們從什麼都沒有的狀態開始創業，只有兩台筆記型電腦和大量熱情。要是幾年前告訴我，我們會在人工智慧研究領域裡受到這麼隆重的肯定，我一定會覺得是件不可能的事。」 Beguir 說。
隨著深度學習與人工智慧創新逐漸在各地紮根，非洲的人工智慧生態體系也在發展。人工智慧在撒哈拉以南非洲地區的商業價值，經估算在未來七年內將增長三十倍以上，達到466億美元的規模。
數百家新創公司已在非洲立足，主要在南非、奈及利亞和肯亞，在2017年從創投公司手中共募得5.6億美元的資金，是2012年募資金額的十四倍。不少位於非洲的新創公司與研究人員採用人工智慧技術，NVIDIA GPU 和線上深度學習資源都是促進他們成長的因素。
發展中的人工智慧生態體系
許多人覺得跟其它大陸相比，科技創新或許能為非洲帶來更大助益。非洲的不少地區並未留有過去的老舊技術，這些老舊的技術在其它地區不利於採納人工智慧的速度。
ABI Research 估算在2018年中東與非洲有1,500間企業採用了人工智慧技術，料想在2022年這個數字會增加到近5.6萬間。
NVIDIA 產品行銷經理，也是非洲 Alliance for AI 組織總監的 Alexander Tsado 表示：「非洲的機構銀行與醫院數量有限，無法讓大多數人使用，促使人工智慧行動金融服務、行動健康知識與診斷平台的數量出現增長。在本國及海外的非洲人民都嗅到這個機會，以前所未有的速度進行合作，在各領域使用人工智慧技術。」
新創公司對於在非洲推動人工智慧發展方面，發揮著關鍵作用。在政府未率先採用人工智慧的地區，加上部分尖端硬體難以進口，小公司可以快速部署使用雲端 GPU 的深度學習軟體。這些新創公司還能當成培訓尚未磨練出人工智慧技能之年輕工程師的場所。
非洲的新創公司促進採用 GPU
非洲各行各業的新創公司開始採用 GPU，像是同為 NVIDIA Inception 虛擬加速器計畫之成員的奈及利亞公司 Ubenwa 一樣，該公司使用神經網路，透過哭聲來偵測是否有出現新生兒窒息的情況。
南非的 Cyberflex 也是 Inception 計畫的一員，使用託管在 Google Cloud 上搭載 NVIDIA GPU 的遞歸神經網路，透過深度學習技術幫助中小企業更瞭解網站流量與客戶資料。Cyberflex 的總監 Norman Faught 是一位資料科學家，他透過 Coursera 的線上課程習得機器學習技能。
摩洛哥企業家 Younes Moumen 對開發電玩有著興趣，他利用這股興趣自學了人工智慧技能，如今是新創公司 ATLAN Space（同為 Inception 計畫一員）的共同創辦人。Moumen 的公司使用雲端環境裡的NVIDIA GPU 和搭載 Jetson TX2 模組的自動操作無人機，以追蹤塞席爾的非法捕魚情況。
另一間位於奈及利亞的金融科技新創公司 Aella Credit，使用雲端環境裡的 NVIDIA GPU 來支持該公司的人工智慧技術。技術長 Wale Akanbi 是一位自學成才的人工智慧開發人員，他著手開發出的深度學習工具，用以判斷個人的借款資格與預測償還貸款的能力。
為未來領導人鋪路
從 DEMO Africa，再到 Deep Learning Indaba 及 AI Expo Africa，近年來在非洲各地召開了多場著重於人工智慧與新興技術的會議。InstaDeep 在今年的 Deep Learning Indaba 大會裡榮獲最佳海報簡介項目的冠軍，Beguir 也出席該活動進行演講。
也是 Inception 計畫成員的 InstaDeep，與歐洲在能源、製造、行動及運輸領域的大型業者攜手合作，為優化各種營運任務打造人工智慧解決方案。
InstaDeep 現有六十名員工、手握七百多萬美元的資金，在突尼西亞、奈及利亞、肯亞、英國和法國設有辦事處。該公司投資購買了 NVIDIA DGX-1 系統，並且將雲端環境裡的 GPU 用在各項作業上。
「我們想要證明非洲在人工智慧生態體系裡，也扮演著重要角色。你在各地都能找到才華洋溢的研究人員。」Beguir 說。
來自南非的深度學習開發人員 Windy Mokuwe，手拿 NVIDIA
TITAN V GPU，這是她在2018年 Deep Learning Indaba
活動裡，以她的研究介紹海報所獲得的獎品。
Deep Learning Indaba 大會研究介紹海報項目的另一名冠軍得主，便是來自南非的研究生 Windy Mokuwe。每位獲獎者都獲得了NVIDIA TITAN V GPU，以支持他們未來的研究工作，而這也是 Mokuwe 的第一個 GPU。
全體五百名與會嘉賓者皆獲得 NVIDIA 深度學習學院提供的線上訓練課程點數，這個平台使用雲端的 GPU 加速工作站，就算現場並未裝有任何 GPU，也讓開發人員有實際運用深度學習技術的機會。
「這類活動太棒了，讓我們體會到可以抓住哪些機會或技能，知道自己可以做到什麼程度，進而發揮自己所長。」Mokuwe 說。
Mokuwe 在南非林波波省的一處農村長大，超過四分之三的居民生活在國家貧困線以下。
她目前就讀於比勒陀利亞大學，表示多數南非當地大學的電腦科學學程，並未開設著重於人工智慧和機器學習的課程。她藉由在南非科學與工業研究委員會的實習經歷，培養出在深度學習方面的才能。
InstaDeep 的 Beguir 在突尼西亞長大，在紐約和倫敦工作了十年，將回到非洲視為指導年輕工程師明白採用人工智慧之重要性的機會。
「我們必須打破非洲人民的心理障礙，好事便會在其它地方發生。要有成功案例，人們才會重拾信心，這些正面的例子會有很深遠的影響力。」他說。
Beguir 表示他發現他指導的年輕人，能跟自己的心路歷程產生共鳴，還說現在仍是早期階段。
「生態體系就是在我們的眼前建造起來的。我們有機會領引非洲的人工智慧領域，朝著積極發展的方向前進。」他說。
*在本文主要圖片裡，可以見到 InstaDeep 的奈及利亞團隊成員在該公司位於拉哥斯之辦公室裡的合影畫面，其中包括共同創辦人 Karim Beguir（右三）。