SpaceX 如何運用 GPU 打造出更優秀的火星火箭

作者 Tony Kontzer

Tesla 創辦人暨執行長 Elon Musk 所成立的另一家公司 SpaceX(太空探索科技公司),擁有一個遠大的目標 – 他打算在火星上建立人類的殖民地。

要是那聽起來很難的話,想要做到更是難上加難,不只得把人送到火星上,還得搬運維生所需的基礎建設,那麼就得靠體積龐大的火箭,而且是非常大的那種。

在 GTC 2015 的密集的分組會議裡,SpaceX 的研究總監 Adam Lichtl 提到先民橫越北美大陸時,得建立棲身之所和尋找食物。不過,他停了下來,「他們有能呼吸的空氣。」

還有,想要遠征到比地球更冷的火星一事,得有發電設施以供熱和融冰。設計力量大到足以容納額外承載量的火箭就是一大難題。


上火星一點都不簡單。SpaceX 解釋如何運用 GPU 來解決問題。

就算使用世上最大的超級電腦,要完成單純模擬作業所需要的複雜物理運算都略顯吃力。不過 SpaceX 透過 GPU 找出一個解決之道,不僅完成了該公司規模深不可測的運算內容,還能將這項先進技術賣給汽車業。

Lichtl 對會議室裡爆滿的聽眾們說:「這的確是一項改寫全局的技術,讓我們能完成過去在計算動力學上從未解決過的問題。少了 GPU 協助加快運算速度,得在數千個核心上花好幾個月來運行最簡單的模擬內容。GPU 讓我們能飛快完成任務。」

1024位元組的數據量

問題來了:與注入獨立燃料流和氧化劑流時出現的「湍流非預混燃燒」(turbulent non-premixed combustion)情況,相關計算內容極為龐大。

相關反應產生出「1024位元組」(yottabytes)如此巨大的數據量,即10後面有24個零。一如 SpaceX 首席軟體工程師 Stephen Jones 對 GTC 的與會者所說的,「世上沒有機器有這麼大的記憶體,也無法處理如此巨大的數據量。」

然而若是想要創造出有用的模擬內容,以便深入瞭解燃燒造成的湍流等因素,Jones 說:「得在不壓縮影像的情況下進行所有數學運算作業。」

就像是 MP3 採用的技術

SpaceX 在 GPU 上運行程式碼,產生出能取得所需詳細資料的可調適網格,同時保留管理數據所需的壓縮性。這就像是 MP3 所使用的技術,消除壓縮時不必要的頻率,又保留了讓我們能聽到音符及和弦的頻率。

Jones 說該公司也使用微波專門處理運算作業。GPU 讓 SpaceX 的科學家將火力集中在網格裡描述燃燒反應的重要部分、消除不規則的內容,還有推斷更大的數據組,以計算大數據。